La política arancelaria impulsada por Donald Trump tiene restricciones estructurales en una economía global fragmentada, redundante y adaptativa, y la unilateralidad ya no es una opción. La Reserva Federal documentó, en un working paper de Aaron Flaaen y Justin Pierce actualizado en 2024, que los aranceles de 2018-2019 sobre productos chinos produjeron una reducción relativa del empleo manufacturero estadounidense en las industrias más expuestas.
El hallazgo se explica porque el efecto protector fue superado por el aumento de costos de insumos importados y por las represalias comerciales de terceros países. Sun Tzu advertía que ningún país se ha beneficiado jamás de una guerra prolongada, y un arancel que combate sin vencer es, en esencia, esa guerra prolongada disfrazada de política comercial.
El ejemplo operativo más reciente ilustra el principio de golpear el punto exacto en vez de la superficie completa. El 4 de marzo de 2025, horas después de que Washington elevara los aranceles a las importaciones chinas de 10% a 20%, el Ministerio de Comercio chino respondió con un arancel de 15% sobre pollo, trigo, maíz y algodón, y de 10% sobre sorgo, soja, cerdo, res, productos acuáticos, frutas, verduras y lácteos, vigente desde el 10 de marzo. La represalia no fue simétrica sino quirúrgica, concentrada en categorías con alta densidad electoral en estados agrícolas que respaldan a Trump, mientras Pekín evitó una escalada generalizada sobre el resto del comercio bilateral.
Guerreros de terracota en Xi'an, ChinaEn El Arte de la Guerra, Sun Tzu enseña que la forma más eficaz de victoria consiste en quebrar la estrategia del adversario antes de enfrentar sus fuerzas, y que el tiempo puede ser más decisivo que la fuerza directa. Desde la política económica contemporánea, es convertir la iniciativa ajena en desgaste propio y desplazar el conflicto hacia terrenos políticamente costosos para quien lo inició.
En el siglo I d.C., Roma tenía el 8% del PIB global mientras que China tenía un 21%. Hoy, Occidente representa solo el 16% de la población mundial, pero insiste en hablar a nombre de una "comunidad internacional".
El costo para Pekín también es real y aquí el texto clásico ofrece otra clave, la del agua que se adapta al terreno en vez de chocar contra él. Las importaciones chinas de productos agrícolas estadounidenses cayeron a 29.100 millones de dólares en 2024, una baja de 24% frente a 2023, según datos comerciales del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Pekín redirigió buena parte de esa demanda hacia Brasil y Argentina, un desvío de flujo antes que una batalla por retener el flujo original.
China busca importar a EE.UU. sus bienes a través de Vietnam.La erosión del dólar como arma de presión sigue la misma lógica, desgastar el instrumento del rival sin enfrentarlo de forma directa. La Hinrich Foundation documentó que, hacia marzo de 2024, 52,9% de los pagos transfronterizos chinos ya se liquidaban en renminbi frente a 42,8% en dólares, una proporción que se duplicó en cinco años. Ese desplazamiento no responde a una decisión política aislada sino a una acumulación de contratos bilaterales que reduce, operación por operación, la exposición china a sanciones financieras denominadas en dólares.
"La mejor victoria es vencer sin combatir" — Sun Tzu.
El contraargumento más sólido proviene de RAND, cuyo informe de octubre de 2024 sobre la efectividad de la política económica estadounidense hacia China recomienda mantener aranceles selectivos combinados con incentivos para negociar reducciones recíprocas, bajo la premisa de que el instrumento sí produjo ganancias negociadoras en episodios previos.
Sun Tzu enseñaba que quien no se conoce a sí mismo sufre derrota en cada batalla, y ahí está la grieta del argumento de RAND: mide el efecto sobre el rival sin medir con la misma rigurosidad el desgaste doméstico. Esa asimetría de diagnóstico es la que expone la Reserva Federal, porque la ganancia negociadora que documenta RAND coexiste con la pérdida de empleo manufacturero que midieron Flaaen y Pierce en el mismo período.
El historiador británico Arnold Toynbee (1889-1975)El historiador Arnold Toynbee sostuvo en A Study of History que las civilizaciones no mueren asesinadas por un enemigo externo, sino que colapsan por incapacidad de responder a sus propios desafíos internos. Si el arancel corrige menos afuera de lo que reconfigura adentro, y si el actor golpeado tiene tiempo, proveedores alternativos y una moneda propia en expansión para absorber el costo, ¿no es esa exactamente la victoria que Sun Tzu describía, la que se gana sin combatir, porque el adversario ya se derrotó a sí mismo?
Referencias
- Flaaen, A., & Pierce, J. R. (2024). Disentangling the effects of the 2018-2019 tariffs on a globally connected U.S. manufacturing sector (FEDS Working Paper). Board of Governors of the Federal Reserve System. https://www.federalreserve.gov/econres/feds/disentangling-the-effects-of-the-2018-2019-tariffs-on-a-globally-connected-us-manufacturing-sector.htm
- Associated Press. (2025, marzo 4). China slaps extra tariffs of up to 15% on imports of major U.S. farm exports. NPR. https://www.npr.org/2025/03/04/g-s1-51892/china-tariffs-u-s-farm-exports
- U.S. Department of Agriculture, Foreign Agricultural Service. (2025, marzo 4). China: SCTC announces retaliatory tariffs on US agricultural products (GAIN Report CH2025-0044). https://www.fas.usda.gov/data/china-sctc-announces-retaliatory-tariffs-us-agricultural-products
- S&P Global Commodity Insights. (2025, marzo 4). China targets US agricultural imports with countertariffs. https://www.spglobal.com/energy/en/news-research/latest-news/agriculture/030425-china-targets-us-agricultural-imports-with-countertariffs
- Hinrich Foundation. (2024, noviembre 26). De-dollarization: China's move away from the U.S. dollar. Visual Capitalist. https://www.visualcapitalist.com/sp/hf02-start-of-de-dollarization-chinas-gradual-move-away-from-the-usd/
- RAND Corporation. (2024, octubre). The effectiveness of U.S. economic policies regarding China pursued from 2017 to 2024. https://www.rand.org/pubs/research_reports/RRA3055-1.html